煤化工开端于18世纪后半叶,19世纪形成了完整的煤化学工业体系。进入20世纪,许多以农林产品为原料的有机化学品多改为以煤为原料生产,煤化工成为化学工业的重要组成部分。煤化工是以煤为原料,经化学加工使煤转化为气体、液体和固体燃料以及化学品的过程。主要包括煤的气化、液化、干馏,以及焦油加工和电石乙炔化工等。按照生产工艺的不同可分为煤焦化、煤气化和煤液化; 其中煤炭焦化为传统型煤化工,主要产品有焦炭、煤焦油、PVC、合成氨和甲醇等,而新型煤化工以生产洁净能源和可替代石油化工产品为主,如煤制油、煤制天然气、煤制烯烃、煤制乙二醇等。